Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur l’ours sans jamais oser le demander - Partie 3

Les origines:

Les origines de l'ours blanc font l'objet de plusieurs théories. Les dernières études génétiques ouvrent de nouvelles perspectives mais sans apporter de solutions définitives. Communément, on peut lire que l'Hémicyon serait l'ancêtre commun des ours. Il a fait son apparition il y a environ 20 millions d'années. Originaire d'Asie, cet animal a progressivement peuplé l'ensemble de l'Eurasie. Environ 12 millions d'années plus tard, entre en scène l'ours étrusque. De la lignée de ce dernier serait issu le premier ours brun. Celui-ci, dans la physionomie que nous lui connaissons aujourd'hui, apparaît en Chine, il y a 600 000 ans.

L'ours blanc serait arrivé en Arctique il y a environ 100 000 ans. Quand l'ours est arrivé sur la banquise, il a du s'adapter à de nouvelles contraintes. Les plantes étant absentes, il redevint exclusivement carnivore.

Il semblerait, d'après une comparaison de l'ADN effectuée il y a une dizaine d'années, que certaines populations d'ours bruns d'Alaska, auraient un ancêtre commun plus récent avec l'ours polaire qu'avec les autres populations d'ours bruns. Les origines exactes de l'ours polaire seraient donc bien plus complexes qu'on ne l'imaginait.

En captivité, plusieurs tentatives d'hybridation ont eu lieu et ont abouti à la naissance d'oursons hybrides. En 1936 et 1939, au zoo de Washington, les petits d'une ourse blanche et d'un ours brun ont vu le jour. D'une taille exceptionnelle, ces oursons avaient un pelage jaunâtre. Cette hybridation atteste la parenté des deux espèces. Les petits étaient fertiles.

Toujours est-il que l'ours polaire a dû s'adapter à son nouvel environnement. Peu à peu, ses pattes se sont légèrement palmées afin de se mouvoir avec aisance dans l'eau. Elles se sont également recouvertes de poils drus pour mieux adhérer à la glace.

Peau et fourrure:

La fourrure blanche de l’ours lui assure un camouflage idéal dans le paysage arctique.

 En réalité, les poils ne sont pas pigmentés en blanc : ils sont non pigmentés, donc incolores, translucides et creux, c'est la réflexion de la lumière visible sur la surface interne de ces poils creux qui les fait apparaître blancs. À la différence d'autres mammifères arctiques (tels que le renard arctique), il ne change jamais de pelage d'une couleur plus foncée en été. Sous son pelage blanc, l'ours polaire a une peau complètement noire ce qui lui permet d'absorber l'énergie lumineuse de façon optimale.

Une caractéristique intéressante de sa fourrure est qu'elle absorbe les rayons violets et ultraviolets, c'est pourquoi elle a souvent des reflets jaunâtres. Certains zoologistes ont émis l'hypothèse que les poils transparents de l'ours polaire seraient des sortes de fibres optiques captant et conduisant la lumière vers la peau noire de l'ours pour l'aider à rester au chaud, mais cela est contredit par des études plus récentes. En fait, les poils ne laissent passer que 1/1000e de la lumière reçue, ce qui serait dû aux protéines de kératine composant les poils et qui ont la propriété d'absorber les ultraviolets.

L'ours blanc renouvelle sa fourrure de mai à août. Son épaisse fourrure mesure environ 30 cm. Cependant, sur les pattes antérieures, les mâles ont des poils plus longs qui grandissent en longueur jusqu'à l'âge de 14 ans.

Grâce à sa fourrure, l'ours blanc est extrêmement bien isolé au point qu'il souffre de la chaleur dès 10 °C.

Alimentation et technique de chasse:

L’ours blanc est au sommet de sa pyramide alimentaire.

En hiver, l’ours est carnivore mais en réalité il est omnivore.

En tant que prédateur carnivore et consommateur de poissons, l’ours blanc ingère de grandes quantités de vitamine A, qui sont stockées dans son foie. Par le passé, des explorateurs de l’Arctique se sont souvent empoisonnés en mangeant le foie d’un ours blanc en raison d’une surdose de vitamine A.

La femelle ours gestante peut jeûner près de huit mois  avant de mettre bas ses petits, généralement deux oursons pesant entre 700 et 900g. Elle retourne ensuite chasser le phoque sur la banquise.

En avril et en mai, les ours blancs, surtout les femelles accompagnées de leurs oursons dépendants, chassent les phoques nouveau-nés, ou blanchons, dans leurs tanières de naissance sous les amoncellements de neige qui couvrent les trous d’air des phoques. Les jeunes phoques et leurs mères constituent la composante principale du régime printanier des ours blancs, sauf pour les oursons qui sont allaités.

Les ours traquent aussi les phoques qui se prélassent au soleil sur la banquise côtière ou sur des radeaux de glace. Au printemps et au début de l’été, alors que les phoques sont très accessibles, un ours peut en prendre un tous les quatre ou cinq jours. L’ours mange la graisse aussi rapidement que possible avant qu’un autre ne sente sa proie et ne tente de la lui dérober.
        

L’été, les ours blancs de certaines régions doivent aller sur terre ferme. Ils vivent surtout de leurs réserves de graisse et conservent leur énergie en demeurant inactifs plus de 80% du temps.

Il est rare de voir un ours s’attaquer à un renne.

Au Spizberg

Il peut attaquer l'homme, mais un tel comportement agressif est le plus souvent du à l'ignorance, ce qui peut, dans ce milieu extrême, se terminer en tragédie. Il est donc préférable de connaître les mœurs et habitudes du seigneur des glaces, du roi de la banquise.

Maintenant, beaucoup de personne parlent de la possible disparition de l’ours blancs dû au manque de banquise. Nous avons pu observer avec des scientifiques, que de plus en plus d’ours s’attaque aux rennes sur le territoire du Spitzberg. Et ils arrivent à en attraper. Leur régime alimentaire commence à changer.

A Lyon, notre ours, lui, préfére pic-niquer au bord de l'eau

L'ours, un excellent nageur:

 L’ours blanc est un animal solitaire. Excellent nageur, il utilise ses grosses pattes antérieures comme de puissantes rames et ses pattes arrières lui servent de gouvernails. Grace à cette technique il peut atteindre une vitesse de pointe de 8 Km/h et plonger jusqu’à plusieurs mètres. Il peut rester environ 2 minutes sous l’eau du fait que ses narines se ferment. En revanche, il garde les yeux ouvert sous l’eau.

Sa couche de graisse et son pelage lui permettent de flotter et le protègent ainsi des eaux glacées. Des ours ont déjà été repérés à plus de 100 Km des côtes.

L’ours blanc peut aussi passer beaucoup de temps sur la berge en compagnie de ces amis.

L’ours blanc passe la majorité de sa vie sur l’eau (banquise) c’est pour cela qu’il est considéré non pas comme un mamifère terrestre mais marin.