L'université du Svalbard

L'université du Svalbard a ouvert ses portes en 1993. Chaque année, environ 300 étudiants venus des quatre coins de l'Europe y étudient la géologie arctique, la biologie arctique, la technologie arctique et la géophysique arctique. Elle est l'université la plus septentrionale au monde, 78°N de latitude (14° plus au nord que l'université d'Anchorage en Alaska) et est plongée 4 mois de l'année dans la nuit polaire (la rudesse entraîne le départ avant terme de quelques étudiants chaque année).

Les sessions d'enseignement durent 6 mois, et débutent, soit au printemps, en mars/avril, soit à l'automne, en août. Le réchauffement climatique et le nouvel intérêt pour le Grand Nord fait que l'université connait un succès croissant à l'étranger, accueillant ainsi des étudiants d'une vingtaine de pays dont nombreux étudiants Allemands, quelques Français, et de plus en d'étudiants d'Asie.

Son budget, 12.8 millions d'euros est financé par le gouvernement norvégien et par des contrats de recherche avec des institutions publiques et également des sociétés privées dont les compagnies pétrolières française (Total), américaine (Conoco Phillips) ou norvégienne (Station). UNIS dépend directement des universités de Tromso, Bergen, Oslo et Trondheim.

Mais c'est l'environnement qui fait la particularité de l'université. Ici les cours ne se donnent pas qu'en classe: les étudiants en biologie marine peuvent donc se retrouver sur un zodiac à prendre des échantillons d'eau. Le professeur de climatologie peut amener ces étudiants sur un glacier afin de leur expliquer comment "lire" dans la glace l'histoire climatique de la région. Et les jeunes n'ont en général pas besoin de se faire prier pour aller explorer le paysage montagneux et glaciaire (60% de la superficie de l'archipel est recouverte de glaciers).

Ce genre d'expédition nécessite cependant quelques précautions. Les ours polaires étant plus nombreux que les humains sur l'archipel, les étudiants doivent savoir se servir d'une arme à feu. L'université offre donc un cours de survie à tous les nouveaux venus: du maniement d'une arme à l'utilisation d'un système de positionnement GPS, en passant par le traitement des engelures.

Et l'une des particularités de l'école est que les professeurs et étudiants de l'UNIS se déplacent pied nus au sein de l'établissement: "c'est une tradition du Svalbard qui remonte à l'époque des premiers mineurs et, qui veut que les chaussures restent à l'extérieur" !